Prvi spomeni naziva Iliri se vezuju za antičke pisce koji su ostavljali podatke o svom vremenu, međutim, malo se zna o porijeklu toga imena. Prema starogrčkim mitovima Ilir, rodonačelnik ilirskog naroda, je bio sin Feničanina Kadma i njegove žene Harmonije. Po naredbi svoga oca, feničanskog kralja, Kadmo je morao poći u potragu za svojom sestrom Europom. Nakon mnogo lutanja zaustavio se u Grčkoj i tu osnovao grad Tebu gdje se oženio se Harmonijom. Odatle je Kadmo otišao u zemlju Enhelejaca i postao njihov kralj. Tu se Kadmu i Harmoniji rodio sin Ilir, po kojem su Iliri dobili ime. Kada se rodio Ilir, oko njega se obavila zmija i na njega prenijela svoju moć. U starosti su se Kadmo i Harmonija pretvorili u zmije i u tom obliku nastavili živjeti. To je kratak sadržaj mita iz mitologije starih Grka koji govori o nastanku ilirskoga imena. Razvojem nauke se povećavaju mogućnosti da se mitovi, koji su u ranim istraživanjima smatrani izmišljenim pričama, provjere ili uz pomoć lingvistike ili arheologije objasne. U navedenom mitu se može uočiti povezanost mitske ličnosti Ilira sa zmijom, a savremena nauka nastoji dokazati povezanost ilirskog imena sa tom životinjom pa se tako riječ Ilir povezuje sa grčkom riječi ilio što znači ovijati se. Slovenski filolog Karel Oštir je zaključio da ime Ilir ima veze sa zmijom, a to je objasnio činjenicom da se i velika mitska zmija kod Hetita zvala Ilurjanka. Zmija je, također, imala vrlo veliku ulogu u religiji Ilira i postoji velika mogućnost da se njihovo ime veže za tu životinju. Postoje i druga tumačenja imena Ilir, a jedno od njih je da to ime znači stanovnici rijeke Iler. Iler je rijeka koja se u južnoj Njemačkoj ulijeva u Dunav. Ćiro Truhelka je smatrao da se ime Ilir može tumačiti albanskom riječi lir što znači slobodan.
Mesihović, Salmedin; Šačić, Amra: Historija Ilira, Univerzitet u Sarajevu, Sarajevo, 2015.
Stipčević, Aleksandar: Iliri : povijest, život, kultura, Školska knjiga, Zagreb, 1991.
